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코로나19가 아직 사그러들지도 않았지만, 중국에서 또 다른 팬데믹 가능성이 있는 돼지독감 바이러스가 발견됐다.
중국질병통제예방센터(CCDCP) 소속 과학자들이 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표한 논문은 신종인플루엔자(H1N1)의 일종인 ‘G4’ 바이러스를 다뤘다.
같은 돼지가 여러 종류의 인플루엔자 바이러스에 감염되면 ‘재편성‘(reassortment)이라는 과정을 통해 유전자가 섞일 수 있다. 이번 G4 바이러스는 3가지 인플루엔자 바이러스 종류의 혼합형이다. 유럽 및 아시아의 조류에서 발견되는 종류, 2009 팬데믹을 일으켰던 돼지독감 종류, 그리고 북미 인플루엔자 종류에서 유래된 것이다.
2011년과 2018년 사이 중국농업대학(CAU)은 팬데믹 인플루엔자 종류를 찾아내려는 연구의 일환으로 중국의 10개 성의 도축장에서 3만 마리의 돼지와 대학의 동물 병원에서 호흡기 증상으로 검사 받은 1천 마리의 돼지에서 검체를 채취했다. 그 결과 179종의 돼지독감 바이러스가 확인되었다.
연구진은 “G4 바이러스는 2016년부터 급증했는데, 현재는 중국 돼지들 사이에서 널리 퍼진 독감 바이러스”라고 말한다.
출처: 클립아트코리아
연구진에 의하면 G4 바이러스는 인간의 호흡기 세포들에서 증식하는 능력을 갖췄다. 또한 사람과 유사한 감염 증상을 보이는 페럿(ferret)에서 실험한 결과 다른 인플루엔자 종류보다 심각한 증상을 유발했다.
특히 G4 바이러스는 돼지에서 인간으로 전염된다고 알려졌다. 230개의 가정을 조사한 결과, 4.4%에서 G4에 대한 항체가 확인되었으며 돼지산업 종사자들 사이에는 그 비율이 2배 이상으로 올라갔다.
아직 사람과 사람 사이에 전염을 일으킨다는 증거는 없지만 추가적 변이가 일어날 가능성도 함께 제기되고 있다. 연구진은 “G4 바이러스가 인간에게 전파된다는 것은 향후 팬데믹 위험을 높일 수 있다는 뜻”이라고 우려했다.
호주 시드니대학교에서 병원균을 연구하는 진화생물학자 에드워드 홈즈(Edward Holmes)는 <사이언스>(Science)와의 인터뷰에서 “발표된 자료를 보면 이 돼지독감 바이러스는 인간에게 퍼질 태세를 갖추고 있는 듯하다”며 “이 상황을 면밀히 감시해야 한다는 것은 분명하다”고 말했다.
연구진은 이에 따라 “G4 바이러스의 발생과 전파 등 모든 과정을 감시하는 것과 동시에 G4에 대한 백신을 개발할 필요가 있다”고 권고했다.
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