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반려동물도 고령화가 빠르게 진행되는 지금, 퇴행성 관절염을 앓는 반려동물들에 ‘전기 자극’으로 연골을 재생해 치료할 수 있는 길이 열렸다.
㈜한양디지텍과 정부 농림축산검역본부는 23일, “산업체공동연구를 통해 줄기세포가 특정세포로 분화하도록 전기 자극 조건을 제어하는 ‘올인원 시스템’<사진>을 개발했다”고 밝혔다.
이들은 이어 “연골이 손상된 토끼의 양쪽 무릎에 이 시스템을 활용해 분화한 연골세포를 이식한 후 16주 후 고정밀 컴퓨터 단층촬영(마이크로CT)을 한 결과 다친 부위가 30% 이상 회복된 것을 확인했다”면서 “국내 최초로 개발된 치료법”이라고 덧붙였다.
그동안 국내 관절염 치료제와 관련해선 관절 부위 재생에 효과가 있는 것으로 알려진 화학제제(주사) 3가지에 대해 품목 허가가 내려진 바는 있었다.
반면, 이번 치료법은 줄기세포에 전기 자극을 주어 반려동물의 연골을 재생하는 방법. 만일 성공적이라면 사람의 연골 치료제로도, 차세대 반려동물 세포치료제 개발에도 응용할 수 있는 것으로 알려졌다.
다만, 이 기술을 당장 임상 현장에서 사용할 수 있는 것은 아니다. 대량 생산까지는 3년 정도 더 걸린다.
한편, 줄기세포를 활용한 반려동물 치료제는 세계 각국의 경쟁이 치열한 개발 분야다. 시장 규모가 2022년 30억달러에 이를 것으로 전망된다.
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